植物检索表是植物分类中识别和鉴定植物不可缺少的工具，它基于法国拉马（Lamarck, 1744-1829）的二歧分类原则，将动植物相对的特征、特性分成对应的两个分支，并逐级细分至科、属或种检索表的终点。为了便于使用，各分支按出现顺序编号，相对应的两个分支前的数字或符号相同。检索表的定义是用归纳与歧分法方法将许多植物编成表格，以区分它们，这种表格就是植物检索表。检索表的编制遵循“由一般到特殊”和“由特殊到一般”的原则，通过对植物的形态特征进行详细的描述和绘图，然后按照特征的异同进行分类，最终编制成不同的分类单位的检索表。植物检索表主要有定距式（级次式）、平行式和连续平行式三种。使用检索表时，应全面观察标本，然后进行查阅，查阅到某一分类等级名称时，需与该等级的特征进行核对，以确保结果准确。

检索表的常见形式有定距(二歧)检索表和平行检索表。定距检索表中，相对应的特征编为同样号码，并书写在距书页左边同样距离处，每个次一项特征比上一项特征向右缩进一定距离。平行检索表中，每一对相对的特征紧紧相接，便于比较，每一行描述之后为一学名或数字。在使用植物检索表时，首先要能用科学规范的形态术语对待鉴定植物的形态特征进行准确的描述，然后根据待鉴定植物的特点，对照检索表中所列的特征，一项一项逐次检索，首先鉴定出该种植物所属的科，再用该科的分属检索表查出其所属的属，最后利用该属的分种检索表检索确定其为哪一种植物。